L’intolerància a la lactosa és l’incapacitat per a digerir la lactosa, que és el sucre natural de la llet. És degut al dèficit d’un enzim de l’intestí que es diu lactasa. La lactosa que no es digereix és fermentada per la flora intestinal produint gas i substàncies que produeixen dolor abdominal i fan que les deposicions siguin més líquides i àcides.
No s’ha de confondre amb l’al·lèrgia a les proteïnes de la llet de vaca, que és una entitat diferent.
L’intolerància a la lactosa pot ser de 2 tipus:
- Intolerància secundària a la lactosa: la que es produeix quan hi ha una malaltia que fa malbé la superfície del budell i fa desaparèixer la lactasa. Això pot passar després d’una gastroenteritis o en la malaltia celíaca.
- Intolerància primària a la lactosa: és més freqüent en nens més grans (a partir de 4 anys) i en els adults, i és deguda a una pèrdua progressiva de la lactasa intestinal després dels primers anys de vida. Hi ha regions del món en les que la majoria de la gent és intolerant a la lactosa per aquest mecanisme (Àsia i Àfrica). A Europa és menys freqüent, però tot i així gairebé un 20% de la població és intolerant. No obstant, no tots els afectats tenen símptomes, sinó que depèn del grau o llindar de tolerància que tinguin i de la quantitat de lactosa que consumeixin. Per exemple, una persona amb una intolerància primària a la lactosa no presenta símptomes si un dia pren formatge i un iogurt, però sí que en presenta si es pren a més a més un got de llet o un gelat de nata.